New Yorktan Buenos Airese giden büyük bir geminin yolculari arasinda Dünya Satranc Sampiyonu Mirko Czentovic de bulunmaktadir. Satranca merakli bir grup yolcu; kendini begenmis, acgözlü ve egitimsiz olmasiyla taninan bu satranc ustasini ücreti karsiliginda onlarla oynamaya razi eder. Ilk oyun beklendigi gibi Czentovicin galibiyetiyle sonuclanir ama ikinci oyunda sira disi bir sey olur. Ansizin cikagelen gizemli bir yolcu oyunun gidisatini degistirir.

Peki, dünya sampiyonuyla boy ölcüsebilen bu yolcu kimdir Henüz kesfedilmemis bir satranc dehasi mi Yoksa kendini saklayan cok ünlü bir usta mi

Gruptakiler ne yapip edip bu ikiliyi bir düelloya ikna etmeye karar verirler. Böylece gizemli yolcunun kim oldugunu da ögrenebileceklerdir.

Stefan Zweigin Nazi isgali altindaki Avrupanin durumundan duydugu üzüntü nedeniyle intihar etmesinden kisa bir süre önce tamamladigi bu eser, kaleme alindigi dönemin zitliklarini bir satranc tahtasinin üzerinden anlatmaktadir.