Une grande partie de l'apprentissage de la pratique et de l'appréciation de l'art consiste à comprendre les principes de base. L'un de ces principes est ce que Harold Speed appelle le dither, la liberté qui permet au réalisme et à la vision artistique de jouer l'un contre l'autre. Très importante pour tout artiste ou œuvre d'art, cette qualité sépare l'exactitude scientifique de l'exactitude artistique. L'approche de Speed à ce problème est aujourd'hui considérée comme un classique, l'un des rares livres des premières années de ce siècle qui continue d'être lu et recommandé par les professionnels des arts graphiques.
Dans cet ouvrage, Harold Speed aborde cet aspect dynamique du dessin et de la peinture sous de nombreux points de vue différents. Il joue l'historique contre le scientifique, la théorie contre la définition artistique précise. Il commence par une étude du dessin au trait et du dessin de masse, les deux approches fondamentales que l'artiste doit apprendre. D'autres sections portent la vision artistique à travers l'unité et la variété de la ligne et de la masse, l'équilibre, la proportion, le dessin de portrait, la mémoire visuelle, les matériaux et les procédures. Tout au long de l'ouvrage, Speed associe des contextes historiques, les aspects dynamiques que chaque technique apporte à une œuvre d'art et des exercices spécifiques grâce auxquels le jeune dessinateur peut commencer sa formation. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un livre de techniques au sens strict du terme, The Practice and Science of Drawing apporte au débutant un exposé clair des principes qu'il devra développer et de leur importance dans la création d'une œuvre d'art. Quatre-vingt-treize planches et diagrammes, magistralement sélectionnés, renforcent la présentation toujours claire de Speed.
Harold Speed, maître de l'art du dessin et brillant pédagogue, a longtemps été cité pour cet ouvrage important. Pour le débutant, Speed développera un sens pour les nombreux aspects différents qui entrent dans une éducation artistique. Pour la personne qui aime regarder des dessins et des peintures, Speed aidera à développer la capacité de voir une œuvre d'art comme l'artiste voulait qu'elle soit vue.
