Nathaniel Hawthorne zählt zu den bedeutendsten amerikanischen Schriftstellern des 19. Jahrhunderts und gilt als Meister der düsteren Romantik. Sein Schaffen ist geprägt von tiefgründiger Symbolik, subtiler Gesellschaftskritik und einer außergewöhnlichen psychologischen Tiefenschärfe. Hawthornes Stil verbindet elegante Prosa mit einer oft melancholischen Atmosphäre und widmet sich intensiv den komplexen moralischen und religiösen Konflikten seiner Zeit. Typisch für ihn ist die Beschäftigung mit der puritanischen Vergangenheit Neuenglands, insbesondere dem Erbe der Hexenprozesse von Salem, an denen sein eigener Vorfahr beteiligt war. Die zentralen Themen in Hawthornes Werk umfassen Schuld und Sühne, menschliche Heuchelei, Isolation, die Fragilität moralischer Werte sowie den Kampf zwischen individueller Freiheit und gesellschaftlicher Norm. Seine Werke haben nachfolgende Generationen von Schriftstellern wie Herman Melville, Henry James und Edgar Allan Poe stark beeinflusst und prägen bis heute das Verständnis amerikanischer Literatur.
Unter Hawthornes wichtigsten Werken nimmt "Der scharlachrote Buchstabe" eine zentrale Rolle ein. Dieser Roman gilt als eines der bedeutendsten Werke der amerikanischen Literatur überhaupt. Hawthorne verarbeitet darin meisterhaft die puritanische Vergangenheit Neuenglands und thematisiert gesellschaftliche Ächtung und individuelle Schuld. Hester Prynne, die Protagonistin, ist eine der berühmtesten Frauenfiguren der Literaturgeschichte, da sie nicht nur als Opfer erscheint, sondern auch als starke, unabhängige Persönlichkeit, die ihrer Ausgrenzung trotzt. Ihre Geschichte steht symbolisch für Freiheit, Widerstand und menschliche Würde gegenüber rigiden Moralvorstellungen.
"Das Haus mit den sieben Giebeln" ist legendär durch die Art, wie Hawthorne Vergangenheit und Gegenwart miteinander verknüpft. Das geheimnisvolle, verwunschene Haus steht symbolisch für den Niedergang einer einst mächtigen Familie und die Last ihrer Erbsünden. Das Buch gilt als Paradebeispiel für die Verarbeitung gotischer Motive und zeigt, wie Generationen durch vergangene Fehler beeinflusst werden. Hawthorne veranschaulicht eindrucksvoll, wie unerledigte Schuld die Lebenden heimsucht.
In "Die Blumen des Bösen", einer Sammlung von Erzählungen, zeichnet Hawthorne das menschliche Bewusstsein als düsteren Ort, in dem Moral und Scheinheiligkeit untrennbar miteinander verwoben sind. Die Erzählungen wie "Die Totenhochzeit" oder "Die prophetischen Bilder" sind geprägt von surrealen, alptraumhaften Elementen und behandeln die zerstörerische Kraft verborgener Ängste und unausgesprochener Wahrheiten.
Zusammengefasst sind diese Werke Hawthornes legendär aufgrund ihrer psychologischen Komplexität, ihres symbolischen Reichtums und ihrer anhaltenden gesellschaftskritischen Relevanz. Jedes Buch hinterfragt subtil die moralischen Gewissheiten seiner Zeit und besitzt zugleich universelle und zeitlose Gültigkeit.