Vot uzhe chetvertyy god Polsha nahoditsya pod nemetskoy okkupatsiey. Doktor Tvardovskiy, vrach iz Vilno, uzhe poteryavshiy v voyne dvuh starshih synovey, otvodit mladshego, 14-letnego Yaneka, v les, gde zaranee vyryl dlya nego zemlyanku. Otets obeschaet naveschat Yaneka raz v neskolko dney. Prohodit bolshe nedeli, otets ne poyavlyaetsya, i Yanek ponimaet: sluchilos chto-to strashnoe. Po sovetu ottsa on otpravlyaetsya brodit po lesu, nadeyas nayti partizan, i deystvitelno vstrechaet gruppu "zelenyh", kak ih nazyvayut mestnye zhiteli. V otryade on znakomitsya s razvedchitsey Zosey, uspevshey, nesmotrya na yunyy vozrast, perezhit nemalo tragediy. Partizany srazhayutsya ne tolko s okkupantami, no takzhe s golodom i holodom, a po vecheram slushayut, kak vcherashniy student Adam Dobranskiy chitaet im otryvki iz svoey rukopisi, ozaglavlennoy «Evropeyskoe vospitanie», gde rassuzhdaet o buduschem svobodnoy Evropy.