Otto Henne am Rhyns "Die Freimaurer" ist eine kulturgeschichtliche Darstellung der Entstehung, Entwicklung und gesellschaftlichen Bedeutung der Freimaurerei. Das Buch verfolgt ihre vermuteten historischen Wurzeln, erläutert die symbolische Sprache ihrer Logen und beschreibt ihre Organisationsformen, Rituale und ethischen Leitvorstellungen. Zugleich ordnet es die Bruderschaft in die Geistesgeschichte der Aufklärung, des bürgerlichen Vereinswesens und des europäischen 19. Jahrhunderts ein. Henne am Rhyn verbindet dabei enzyklopädische Wissensvermittlung mit einer flüssigen, stellenweise engagiert argumentierenden Darstellung; charakteristisch ist der Versuch, zwischen historisch belegbaren Zusammenhängen, freimaurerischer Selbstdarstellung und populären Verschwörungsmythen zu unterscheiden. Der Schweizer Historiker und Publizist Otto Henne am Rhyn (1828-1914) widmete sich vielfach der Kultur- und Geistesgeschichte sowie der Wirkung gesellschaftlicher Institutionen. Seine Arbeit entstand im Zeitalter des Historismus, als die Erforschung von Orden, Geheimbünden und politischen Bewegungen gleichermaßen von wissenschaftlicher Neugier und öffentlicher Kontroverse geprägt war. Diese zeitgeschichtliche Spannung erklärt den besonderen Impuls des Buches: Es möchte ein verborgen geglaubtes Netzwerk durch historische Einordnung verständlich machen und zugleich seine kulturelle Wirksamkeit bewerten. Empfohlen sei der Band allen Lesern, die sich für Freimaurerei, Aufklärung, Symbolgeschichte und die Entstehung moderner bürgerlicher Öffentlichkeit interessieren. Auch als Zeugnis der Wissens- und Vorurteilslandschaft des 19. Jahrhunderts ist er aufschlussreich: Er informiert nicht nur über sein Gegenstandsfeld, sondern zeigt ebenso, wie Geschichte genutzt wird, um gesellschaftliche Geheimnisse zu erklären.